« PENDANT CE TEMPS, À LA POUPE, JÉSUS GOÛTAIT AU SOMMEIL. » La tempête apaisée (Juvencus, E. L., II, 9-12, 25-42)

Résumé

Sous le règne de Constantin, sans doute vers 329-330, Gaius Vettius Aquilinus Juvencus écrivit une épopée biblique Euangeliorum libri IV, premier poème chrétien qui nous ait été transmis. L’auteur raconte en hexamètres dactyliques la vie du Christ, il suit principalement l’Évangile de Matthieu, combine pour les récits de l’enfance les versions de Matthieu et de Luc et emprunte à Jean trois péricopes. Paene ad uerbum transferens, dit Jérôme de ce travail. Mais c’est dans ce « presque » que se glisse la liberté du poète et la pensée du chrétien.

Certains n’ont vu dans cette tentative d’épopée chrétienne qu’un déguisement classique, d’autres, plus récemment, ont jugé sévèrement l’utilisation des topoi rhétoriques. C’est faire peu de cas du projet exposé par l’auteur, qui revendique sa lutte avec les poètes épiques et sa volonté de métamorphoser le genre de l’épopée pour chanter la gloire du Christ.